津市虎爪山、常德樟木桥、长沙张公岭等人类活动遗址，年代均在距今10万年以上。尽管历史上湖南人口数量波动频繁，而且在唐代以前增长缓慢，但宋代以后湖南人口增长开始加速。
一直到元代湖南人口方突破1000万。但到清道光二十二年（1842年）湖南人口便突破了2000万，这中间只用了552年而到十七年（1928年）湖南人口突破3000万，更只用了86年。